Стартап Relativity, сумевший создать космическую ракету, полностью напечатанную на 3D-принтере, заключил 20-летний контракт с американскими ВВС на аренду стартовой площадки номер 16 на военном космодроме США на мысе Канаверал. Если все тесты пройдут успешно, напечатанные в 3D ракеты скоро отправятся бороздить космическое пространство.
Стартап Relativity, основанный выходцами из таких компаний, как SpaceX Илона Маска и Blue Origin Джеффа Безоса, заключил контракт с американским правительством на использование пусковой ракетной площадки на принадлежащем американским ВВС военном космодроме на мысе Канаверал во Флориде. Стартовая площадка номер 16 известна тем, что когда-то отсюда стартовали первые американские баллистические ракеты. Это один из целого ряда стартовых комплексов космодрома, которые не использовались с 1988 года
Relativity - четвертая частная компания, получившая возможность арендовать стартовую ракетную площадку на мысе Канаверал. Если 3D-ракетам компании удастся пройти все тесты, касающиеся разрабатываемой техники, у нее будет право эксклюзивно использовать стартовый комплекс в течение 20 лет. Похожий контакт компания также заключила с принадлежащим НАСА космическим центром Стенниса в Миссури: там будут испытываться двигатели 3D-ракет.
Стартап из Лос-Анджелеса, за которым стоят крупные инвестиционные фонды, разработал инновационную роботизированную производственную систему, получившую название "Звездные врата", предназначенную специально для максимально точной 3D-печати ракет. По утверждению генерального директора Relativity Тима Эллиса, этот метод позволяет снизить число частей в ракете со 100 000 до всего лишь 1000 штук. Это, по утверждениям Эллиса, позволит создать относительно дешевую и надежную ракету, способную запускать небольшие спутники. Компания надеется запустить в космос свою первую ракету "Терран-1" до конца 2020 года. Предполагается, что ракета сможет нести около тонны полезного груза
После закрытия программы космических шаттлов НАСА в 2011 году представители космодрома на мысе Канаверал и в близлежащем Космическом центре Кеннеди задумали превратить военный космодром во Флориде в "многопользовательский космический порт". Планы включают, в первую очередь, сдачу в аренду частным компаниям установок и оборудования. Это поможет космодрому создать новые рабочие места, снизить стоимость содержания базы, а заодно посодействовать развитию в США космических технологий. К примеру, United Launch Alliance, совместное предприятие компаний Boeing и Lockheed Martin, одно время (правда, совсем недолгое) удерживавшая монополию на запуск космических спутников в США, арендует целых восемь стартовых площадок, откуда запускает в космос целых два вида ракет. Но в ближайшее время их должна заменить новая ракета "Вулкан", и поэтому компания планирует ужаться с восьми стартовых площадок до двух.
Стремление ULA поскорее создать и ввести в строй новую ракету объясняется, не в последнюю очередь, давлением со стороны конкурента SpaceX, получившего право пользоваться стартовыми площадками на мысе Канаверал еще в 2004-м. Сейчас в распоряжении SpaceX находятся три стартовых площадки. Вопросами организации использования площадок в SpaceX и Relativity занимался один и тот же человек - бывший инженер SpaceX Тим Буцца, перешедший впоследствии в лос-анджелесский стартап на должность советника
Главной победой SpaceX в получении стартовых площадок стал доступ к стартовому комплексу 39-А, принадлежащему космическому центру Кеннеди, открытый в 2013 году. В свое время именно отсюда запускались ракеты по программе шаттлов и программе "Аполлон". Эту площадку компания Маска заполучила в жесткой конкурентной борьбе с Blue Origin Джеффа Безоса, которому, в итоге, достался стартовый комплекс 36, расположенный в прямой видимости от ракетостроительного завода, в создание которого основатель империи Amazon вложил $250 миллионов
Теперь уже новое поколение производителей малых ракет решает вопрос о том, откуда запускать свои творения. Лидером в отрасли является компания Rocket Lab, которая в 2018 году запустила с помощью трех ракет 24 спутника. Она построила в Новой Зеландии собственный космодром: по словам генерального директора Питера Бека, это было сложно, но необходимо, поскольку при наличии собственной стартовой площадки компания надеется добиться "беспрецедентного" спроса на услуги. Кроме того, компания Rocket Lab арендует площадку на космодроме НАСА в Вирджинии. Остальные производители - такие, как Virgin Orbit и Vector, основанный командой выходцев из SpaceX, - не нуждаются в стартовых площадках, поскольку запуск ракет планируется производить с мобильных устройств. В случае Virgin Orbit это будет самолет, а у Vector - специальный подъемный агрегат, способный запускать ракеты с любого места.
В настоящее время Relativity занимается обустройством своей будущей стартовой площадки и активно расширяет штат - в настоящее время компания выросла до 60 сотрудников. "Нанимать больше потрясающих людей, печатать ракеты и двигаться к нашему первому орбитальному запуску - вот мои планы на новый год", - говорит Тим Эллис
