Идея снять фильм о выходе человека в открытый космос принадлежит актёру Евгению Миронову. Он посмотрел документальный фильм про космонавта Алексея Леонова и захотел лично познакомиться с легендой.
В 1965 году Алексей Леонов стал первым человеком в истории, который шагнул за борт корабля «Восход-2» в неизведанное космическое пространство… Миронов взял с собой сценариста Юрия Короткова, и они поехали в гости. В результате встречи Алексей Леонов одобрил затею и согласился стать главным консультантом будущего фильма. Евгений Миронов был не только продюсером масштабного проекта, но и сыграл главную роль
Подробности первого выхода человека в открытый космос долгое время были засекречены. За успешным покорением Советским Союзом космического пространства скрывалась череда нештатных ситуаций. Чтобы обогнать американцев, полёт корабля «Восход-2» перенесли с запланированного 1967 года на 1965-й, и у конструкторов осталось минимальное количество времени на расчеты и испытания…
Одна накладка случилась непосредственно при выходе в космос — скафандр Алексея Леонова раздулся так, что космонавт с трудом смог вернуться в шлюз. При возвращении на землю автоматика не смогла «отстрелить» камеру с космонавтами Алексеем Леоновым и Павлом Беляевым, и им пришлось садиться в ручном режиме. Они оказались посреди тайги в -25 мороза и подали сигнал бедствия. Через четыре часа их нашли спасатели, но не смогли забрать, так как вертолёту просто было негде сесть. Космонавтам сбросили продукты и тёплую одежду, и ночь они провели в тайге. Спасатели на лыжах добрались до них только на следующий день
Снимать фильм «Время первых» начал режиссёр социальных драм Юрий Быков, но на двух третях фильма продюсеры отстранили его от работы. По официальной версии — не устроило режиссёрское видение космоса, по кулуарной — Быков вёл кино в сторону человеческой драмы, а продюсеры хотели зрелищный фильм-катастрофу, наш ответ голливудской «Гравитации». Так как сцены на земле почти все закончили, нового режиссёра Дмитрия Киселёва пригласили заняться космическими эпизодами и финалом фильма
Юрий Быков подробно снимал историю становления Первого отряда — в фильме был и Гагарин, и Терешкова, и другие известные космонавты, а сам полёт был уже ближе к концу фильма. Новый режиссёр решил, что появление Гагарина сразу оттянет внимание зрителей от главного героя фильма, и вырезал все сцены с его участием. В целом в корзину отправилось минут 40 экранного времени — почти всё, что не относилось непосредственно к полёту. Сценарий практически весь переписали, а то, что уцелело от первоначальной версии фильма, было перемонтировано
Помимо Алексея Леонова над фильмом работали и другие люди, знающие о космосе не понаслышке. Съёмки консультировал и Виктор Благов, который принимал участие ещё в подготовке гагаринского старта, а позже руководил запуском «Восхода-2». Одного из героев второго плана озвучил действующий космонавт Фёдор Юрчихин. Художникам фильма дали доступ к информации о внешних данных космических приборов, но посмотреть на них вживую не пустили — все устройства до сих пор засекречены. Зато создатели фильма и актёры провели немало времени в Центре подготовки космонавтов, правда снимать там тоже не разрешили
Роль напарника Алексея Леонова — космонавта Павла Беляева — сыграл Константин Хабенский. Его утвердили без проб, так как продюсеры фильма хотели, чтобы именно он сыграл этого героя. К съёмкам Хабенский и Миронов готовились в спортзале — им предстояло сниматься в скафандрах, которые весили 30 килограмм. Это были облегчённые версии настоящих скафандров 60-х — их делали специально для съёмок, но из материалов, которые используются в космонавтике
Одними из самых сложных были сцены в невесомости — Евгений Миронов вспоминал, что два дня на тросах ему дались очень тяжело. Постановщик трюков придумал систему подвесов, которая балансировала вес актёров. В расслабленном состоянии они действительно чувствовали невесомость, зато для движений в пространстве надо было сильно напрягаться, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица…