Родившийся в 1821 году французский инноватор Жан Александр Франсуа Ле Ма, перебравшийся в 1843 году в Новый Орлеан, где многие господа из Южных штатов обрели звание полковника, выделялся не только своим докторским образованием, но и талантом изобретателя.
Одним из его значимых достижений стал изобретенный им капсюльный револьвер, который увидел свет непосредственно перед началом Гражданской войны в Соединенных Штата
Это необычное в свое время оружие превзошло по боевым качествам остальные виды револьверов и продолжает вызывать удивление своей уникальной конструкцией.
В 1856 году Ле Ма получил патент на свое изобретение, револьвер. Три года спустя он объединился с Пьером Гюставом Тутан де Борегаром, который впоследствии стал генералом армии Конфедерации в Гражданской войне. И хотя их револьвер был признан пригодным для армии, им не удалось заключить военный контракт. Они внесли некоторые изменения в дизайн револьвера, чтобы улучшить его обслуживание и ремонт.
В весенний день 10 апреля 1860 года, когда солнечные лучи проникали сквозь листву деревьев, Ле Ма и Борегар, два страстных энтузиаста оружия, встретились, чтобы заключить сделку, которая изменит их судьбы. Величественный Борегар, с взглядом полным решимости и знания, передал свою долю обратно Ле Ма и решил вернуться к своему званию генерала, где его душа нашла свое истинное призвание. Ле Ма, среди шепота листвы и пение птиц, ощутил огонь творчества и стремления к новым горизонтам. Решив искать пути для производства своего револьвера вдали от привычных берегов, он отправился на поиски новых горизонтов.
Под сенью расцветающих садов и запаха свежести, Ле Ма обратился к Жирару, чьи глаза сверкали страстью к науке и технике. Предложив ему свою идею и долю в компании, Ле Ма подарил Жирару возможность стать частью великого начинания. И так, револьверы начали свой путь в жизнь на земле Франции, пронизанной атмосферой мастерства и романтики.
А 12 августа 1861 года, под пышными облаками летнего неба, Ле Ма подписал контракт с правительством Конфедерации, поклявшись предоставить им 5000 револьверов, чтобы помочь им в борьбе за свободу и независимость. В этот момент страсти и чести слились в одно, когда он также подписал контракт на поставку оружия Федеральному флоту, внушая всем своим присутствием величие и мужество.
Револьвер Ле Ма поражает своей утонченной изысканностью в сравнении с оружием соперников, словно художественное произведение среди грубых шедевров промышленности. Его калибр, чуть уступая обычным стандартам, призывает к таинственной гармонии, не утрачивая величия мастерства и изысканности.
Уменьшение размера пули, хоть и снижает ее мощь, но раскрывает новые горизонты вместимости барабана. Девять патронов, встречаясь в нем, словно звезды на небесах, затмевают стандартные шесть, создавая ощущение вечного творчества и величия.
Величайшим достижением револьвера Ле Ма стало внедрение второго гладкого ствола, необычно размещенного вдоль оси барабана. Этот второй ствол, обладающий калибром 18, предназначен для заряжения картечью.
При таком заряде и при небольшой дистанции стрельбы, этот револьвер имел огромную силу удара, сравнимую с эффектом дробовика. По своей эффективности револьверы Le Mat, вероятно, превзошли все другие ударные револьверы, используемые во время Гражданской войны.
Револьвер Le Mat представляет собой комплексное устройство, включающее в себя несколько ключевых элементов: рамку, барабан, верхний нарезной ствол протяженностью 165 миллиметров, а также гладкоствольный ствол. Он также оснащен деталями ударно-спускового механизма, поворотного механизма, механизма снаряжения и щечек рукоятки. Вес оружия составляет 3,1 килограмма, а его общая длина равна 356 миллиметрам. Начальная скорость вылета пули составляет 190 метров в секунду.
Стрелок, решая, из какого ствола стрелять, ориентировался на текущую ситуацию на поле боя. Для стрельбы мог использоваться как верхний, так и нижний стволы, причем ударно-спусковой механизм для них был общим и работал в режиме одинарного действия.
Стрелку достаточно было просто передвинуть ударную часть курка в нужное положение, которая была закреплена на оси. При обычном положении ударная часть курка направлялась к брандтрубкам зарядных камор барабана
При повороте ударной части курка вниз (почти под прямым углом) курок наносил удар по брандтрубке центрального ствола с зарядом картечи.
Неполная разборка револьвера Ле Ма для чистки и снаряжения осуществляется после выкручивания винта в нижней передней части рамки.
Барабан револьвера имеет на задней стороне храповик. Со стороны брандтрубок барабан разделен перемычками, в которых выполнены круглые отверстия.
Отверстия предназначены для установки штифта механизма фиксации барабана. Штифт размещается в специальной части рамки револьвера, проникает в отверстие барабана и блокирует его от дальнейшего вращения.
Этот механизм фиксации существенно отличается от аналогичных устройств, применяемых в револьверах других конструкторов, таких как Кольт и Ремингтон, где фиксация осуществляется за счет выемок на внешней поверхности барабана.
Щечки рукоятки револьвера Le Mat изготовлены из ореха. На поверхности щечек рукоятки наносилась ромбовидная насечка. В нижней части рукоятки размещалась петля для револьверного ремня. Конечно выпускалось оружие и в подарочном исполнении. Существуют и современные реплики Ле Ма с высокохудожественной отделкой.
На револьвере Le Mat можно найти маркировку в виде букв "LM" под звездой справа от казенной части восьмигранных стволов, а также серийный номер. Эти же номера присутствуют на поверхности барабана и справа от рамки над спусковой скобой.
На верхней грани ствола имеется маркировочный текст в виде ручной гравировки: «Syst Le Mat Bte s-g-d-g Paris».
Хотя револьвер Le Mat обладает множеством преимуществ, в нем также присутствуют серьезные недостатки. Один из них заключается в недостаточной прочности рычага снаряжения барабана. Сам рычаг и винт, на котором он крепится, слишком хрупкие и часто подвержены деформации при снаряжении барабана.
Кроме того, шомпол для снаряжения гладкоствольного ствола является отдельной деталью и находится внутри трубчатого рычага снаряжения. Он удерживается только за счет трения и может легко потеряться. Также вызывает нарекания слабый механизм блокировки барабана. Тонкий штифт не всегда надежно удерживает барабан, особенно в старых моделях оружия.
Менее ста револьверов LeMat, включая двадцать пять, предназначенных для армейских испытаний, были произведены на заводе Джона Крайдера в Филадельфии. Основная часть этого уникального оружия была изготовлена с 1856 по 1865 год на заводах в Париже (Франция) и Бирмингеме (Англия).
Некоторые источники также утверждают, что производство револьверов было организовано в Льеже (Бельгия). Из почти 2900 произведенных экземпляров, около 900 попали в армию Конфедерации, а еще примерно 600 были поставлены на флот, обходя морскую блокаду.