Когда убитая горем пенсионерка Альмеда Эррелл из Севирвилля, штат Теннесси, отправилась в последний раз попрощаться со своим сыном, последнее, чего она ожидала, — это встретить свою любовь. После головокружительного трехнедельного романа они с Гэри Хардвиком, которому на момент знакомства былолет (сейчас 18) и который раньше встречался с 77-летней женщиной, поженились в рамках свадебной церемонии, обошедшейся всего лишь в 200 долларов и шесть дней подготовки.
Сейчас необычная пара живет в доме Альмеды вместе с одним из ее внуков, который на три года старше, чем ее новоиспеченный муж.
"Я не искала молодого мужчину, Гэри просто появился, — говорит Альмеда, которая работает ассистентом в супермаркете. — Я сразу поняла, что он — тот самый единственный". Сейчас женщина гораздо счастливее, чем когда после смерти мужа пережила еще и кончину старшего сына Роберта, который умер от инфаркта влет.
"Я была замужем за первым мужем Дональдомгода, и, когда он умер в 2013 году от осложнений, вызванных диабетом, проведя семь месяцев в больнице, я оказалась совсем одна, — рассказывает Альмеда. — Я ходила на работу в Walmart вся в слезах, и коллеги спрашивали, что со мной. Я подсознательно искала родственную душу". Женщине также пришлось пережить смерть сына Роберта. "У него постоянно были проблемы со здоровьем после аварии в юности. Но когда его жена Лиза позвонила и сказала, что он умер, это стало для меня ударом. Мне было очень тяжело", — вспоминает Альмеда.
Гэри, чье увлечение женщинами в возрасте началось с влюбленности в учительницу в возрасте восьми лет, говорит, что тоже переживал не лучшие времена, чувствуя себя несчастным в отношениях со своей 77-летней бывшей любовницей. "Мы постоянно ссорились. Я впал в депрессию и искал выход", — говорит парень. Именно тогда Лиза, его тетя, пригласила его на похороны своего мужа Роберта.
Альмеда говорит: "Я заметила этого молодого человека с очаровательной улыбкой во время панихиды и подумала: "Ух ты, вот он". Он стоял на другом конце церкви, но я продолжала смотреть на него. Это было лучом света сквозь тьму скорби. Потом, когда в конце я выходила из дверей, он подошел и принес свои соболезнования. У нас не было много времени, но этого оказалось достаточно".
В течение нескольких следующих месяцев она постоянно думала о Гэри. Но женщина не понимала, что чувства взаимны. Но как только Гэри расстался с любовницей, он отправился к тете Лизе, чтобы признаться ей в чувствах к Альмеде. "Это было внезапным и для меня. У нее были самые красивые, сияющие голубые глаза. Когда я сказал Лизе, что мне нравится Альмеда, она ответила, что я ей тоже нравлюсь и что она нас познакомит поближе", — вспоминает Гэри.
Вскоре после этого Лиза пригласила их на семейный ужин в ближайшую пиццерию на день рождения своей девятилетней дочери Эвелин. Гэри и Альмеда сидели рядом, и любовная искра вновь вспыхнула между ними. "Он был такой же, каким я его запомнила. Эта улыбка, добрый взгляд. Мы оба слишком нервничали, чтобы есть, и в какой-то момент он упал со стула", — вспоминает женщина. "Мы несколько часов говорили обо всем подряд и обнаружили, что у нас очень много общего, например любовь к кантри-музыке и итальянской кухне", — рассказывает Гэри, который недавно написал книгу о своей жизни под названием "Вот кто я такой" (This Is Who I Am).
Но Альмеда должна была задать еще один вопрос. Она вспоминает: "Я просто выдала: "Смотри, мне 71, а тебе 17. Не слишком ли я стара для тебя?" Он пожал мою руку, улыбнулся и ответил: "Возраст — это всего лишь цифра"". Той ночью, когда они вернулись домой к Лизе, Гэри удивил ее букетом красных роз и подарком в виде браслета ко дню рождения, который был несколькими днями раньше. Потом они первый раз поцеловались, сидя на скамейке под луной. "Я снова почувствовала себя подростком", — улыбается Альмеда.
С тех пор они начали встречаться каждый день и получили одобрение большинства друзей и близких, в том числе матери Гэри, Тэмми, и его бабушки Кэролин, которой столько же лет, сколько и Альмеде.
Но не всем пришлось это по нраву. "Некоторые родственники говорили, что Гэри слишком молод для меня и что я, должно быть, сошла с ума. Я им сказала, что не сумасшедшая и что мы любим друг друга", — говорит Альмеда. Через две недели после первого свидания женщина не сомневалась ни секунды, когда Гэри позвонил ей и сделал предложение руки и сердца. Шесть дней спустя, когда Гэри все быстро и дешево организовал, Альмеда надела свадебное платье, одолженное у двоюродной сестры, и они поженились в садах напротив дома Лизы, где впервые поцеловались.
В первую брачную ночь они впервые переспали. "Это было чудесно, лучше моих самых смелых фантазий. Она действительно женщина моей мечты, и физический аспект наших отношений — лучше не бывает", — признался Гэри. По словам Альмеды, тот раз был самым лучшим и для нее. "Я ни разу еще не чувствовала такого единения", — говорит она.
После того как они поженились в октябре 2015 года, Гэри сделал татуировки с их именами у себя на груди. Сейчас пара живет в доме с пятью спальнями, который принадлежит Альмеде, вместе с ее дочерью Дианной и внуками Аароном и Индианной. Гэри начал работать в другом магазине Walmart, но хочет перевестись в тот, где работает Альмеда, чтобы проводить вместе больше времени. Он говорит: "Альмеда так молода в душе, что возраст нам не мешает, мы никогда и не вспоминаем об этом. Я просто знаю, что Бог ответил на мои молитвы в тот день, когда я ее встретил". Альмеда добавляет: "Я поняла, что, если ты кого-то любишь по-настоящему, неважно, кто что об этом думает".
