Прежде чем приступать к жизнеописанию совершенно реального человека – короля Артура, следует понимать в какое время он жил.
Конечно это не рыцарские времена, до них ещё минимум пол тысячи лет, а до блестящих лат, приписываемых королю Артуру вся тысяча. Времена короля Артура – эпоха падения Рима: в 407 г. Константин с римскими легионами покинул Британию и отправился в Галлию, где продержался четыре года и на этот раз легионы не вернулись в Британию, а бритты организовали самоуправление для защиты от набегов варваров.
Бритты считали себя римлянами, сохраняются ещё римские крепости, дороги, храмы в городах, остатки вилл, надгробные надписи (в основном латинские). Романизированная Британия осталась в сугубо кельтском окружении: кельты жили в Корнуолле, Ирландии, на севере острова. Кроме того, началась миграция кельтов из Ирландии в Британию, в частности миграция скоттов из северной Ирландии в Каледонию. Романизированных кельтов истребляли, порабощали, часть же их уходила на континент, на север и запад Британии. Некоторая часть кельтской знати пыталась поддерживать римские традиции, но кельтский элемент взял верх, и римская традиция фактически была утрачена в начале VI в.
Усобицы приняли особенно яростный характер в силу отсутствия какой-либо центральной власти, которая могла бы сдерживать соперничающих магнатов. Враждовавшие между собой кельтские вожди приглашали на службу дружины англов, саксов и ютов (германские племена) с континента. Дружины ютов, обитавших на Ютландском полуострове, были приглашены на службу королём Британии Вортигерном в 440-х годах, который и отдал им остров Танет, завоевание Британии ютами, англами и саксами приходится на вторую половину V в. Завоеватели были язычниками, сжигали города, резали разбегающееся население, с особенной яростью громили богатые церкви и монастыри.
В «Англо-Саксонской хроники» сказано, что саксонский вождь Элла со своими сыновьями высадился в 477 г., перебил всех попавшихся ему бриттов, кельтов или обратил их в рабство. Некоторые прятались, некоторые спасаясь, бегут за море на континент или в Ирландию. Завершающим событием первого этапа завоевания можно считать высадку саксонских вождей Цедрика и Кюнерика и основание ими королевства западных саксов — Уэссекса в 494 г. С конца V в. кельты убегали на континент (Бретань), а оставшиеся объединившись под властью Амвросия Аврелиана, перешли к вооруженному сопротивлению.
Амвросий дал ряд сражений и одержал несколько побед, из которых особенно запомнилась потомкам победа при Бэддон Хилле. После битвы у Бэдон Хилла (506 г.) в Дорсетшире саксы в течение 50 лет не возобновляли своих атак. Вероятно, именно его имеют в виду легенды о короле Артуре, которые легли в основу позднейшего рыцарского эпоса о короле Артуре и рыцарях Круглого стола.