Австралия — это уникальный мир со своей неповторимой фауной, и утконос является одним из ее представителей. Млекопитающее с утиным клювом, плоским как у бобра хвостом, перепонками на лапах, которое откладывает яйца и к тому же обладает ядом, способным убить крупного хищника, — это нечто невероятное. Согласно законам эволюции, утконосы должны были исчезнуть, уступив место более прогрессивным млекопитающим, как и многие их современники. Но благодаря удачному стечению обстоятельств, а именно изолированности континента, они до сих пор живы и мы можем познакомиться с ними поближе.
Австралия, как известно, континент необычных сумчатых млекопитающих. Но среди них есть два вида, которые отличаются даже от своих экзотических собратьев. Это утконос и ехидна — единственные млекопитающие на Земле, которые откладывают яйца.
Утконос на своем эволюционном пути словно замешкался между рептилиями и сумчатыми млекопитающими, раздумывая, кем же быть. В результате получился очень интересный вид животных. Как полагают исследователи, утконосы и родственные им вымершие виды обитали на территории Австралии уже 110 миллионов лет назад. Останки утконосов находят и в Южной Америке, которая некогда составляла с Австралией единый континент и также была населена сумчатыми.
Утконосы ведут скрытый образ жизни и активны в основном по ночам. Их жизнь неразрывно связана с водой, в которой они находят себе пропитание, поэтому обитают они по берегам австралийских рек. Эти звери имеют густой плотный мех и плоский бобриный хвост, покрытый шерстью. Утконос питается разнообразными водными животными и проводит много часов в воде, изучая донные отложения и выуживая там добычу. Интересно, что для поиска добычи утконос использует электрорецепторы, уникальные образования, которые свойственны в основном рыбам и беспозвоночным водным животным. Зубов у них нет, поэтому они набирают добычу в мешки за щеками и перетирают их челюстями на берегу. Утконосы — это одиночные животные, которые не образуют постоянных пар. Каждое животное обитает в собственной норе, которую, как правило, сооружает на берегу водоема.
Весной у утконосов начинается сезон размножения, во время которого самка роет специальную нору для потомства. Будущие матери — виртуозные строители, сооружающие настоящий бункер, которому не страшны хищники или внезапное наводнение. Вход в нору закрывает земляная заслонка. Утконосы-самцы при этом никакого участия ни в постройке, ни в дальнейших заботах о потомстве не принимают.
После спаривания самка утконоса, как все птицы и большинство рептилий, откладывает 2-3 яйца со светлой скорлупой. Так же как и другие яйцекладущие животные, самка высиживает яйца. Спустядней на свет появляются крошечные (длиной около 2,5 сантиметров) утконосики. Интересно, что выводковой сумки, как у кенгуру или коал, у самки утконоса нет. Детеныши просто лежат на животе и слизывают молоко, пока не достигнут возраста 16-17 недель. После этого они становятся вполне взрослыми и в сопровождении мамы покидают нору для изучения внешнего мира. Утконосы достигают размеров 40-50 сантиметров (вместе с хвостом) и весят около 2 килограммов.
Интересно, что утконосы имеют целыхполовых хромосом, отвечающих за пол будущего детеныша. И если у человека и большинства млекопитающих их две — ХУ, то у утконоса целых 10. В целом же, как отмечают ученые, механизм развития и определения пола у утконосов больше похож на подобный механизм у рептилий и птиц.
Утконос обладает еще одной интересной особенностью: самцы имеют ядовитые железы. Яд утконоса располагается на задних лапах, в бедренных железах и является грозным оружием. Но используется это вещество в основном против своих же собратьев. Во время брачного периода самцы активно пользуются железами для устранения конкурентов. Но в случае необходимости утконос может защититься ядом и от хищников, таких как варан или собака динго.
